Le Panthéon de Paris, édifié au XVIIIᵉ siècle, fut d’abord l’église Sainte-Geneviève. La Révolution française en fit un monument laïc, destiné à accueillir la mémoire des grandes figures de l’histoire nationale, sous la devise : « Aux grands Hommes, la Patrie reconnaissante ». En 1851, l’astronome Léon Foucault entreprit d’y rendre visible la rotation de la Terre, en suspendant un pendule à la voûte du dôme, dans la grande nef, au centre du monument.
Suspendue à l’extrémité d’un filin de soixante-sept mètres, une boule de plomb oscille lentement sous le dôme du Panthéon. À chaque passage, le pendule entame le sable disposé au sol. Si la Terre était immobile, il tracerait indéfiniment le même sillon. Mais les marques se déplacent, parallèles les unes aux autres, révélant la rotation imperceptible du monde. Le pendule demeure fidèle à son plan d’oscillation, tandis que le sol du Panthéon, point fixe de l’expérience, se dérobe lentement sous lui…
*
The Panthéon of Paris, built in the 18th century, was originally the Church of Sainte-Geneviève. The French Revolution transformed it into a secular monument, intended to house the memory of the great figures of national history, under the motto: “To great men, the grateful Fatherland.” In 1851, the astronomer Léon Foucault set out to make the Earth’s rotation visible by suspending a pendulum from the vault of the dome, in the great nave at the center of the monument.
Suspended from the end of a sixty-seven-meter cable, a lead sphere slowly oscillates beneath the dome of the Panthéon. With each swing, the pendulum traces a line in the sand laid out on the floor. If the Earth were motionless, it would draw the same groove endlessly. But the marks shift, parallel to one another, revealing the imperceptible rotation of the world. The pendulum remains faithful to its plane of oscillation, while the floor of the Panthéon — the fixed point of the experiment — slowly slips beneath it…
© Guillaume Bellanger