Le dimanche 22 septembre, à 4 h 37, Manuel Borelli, ancien pilote de chasse devenu pilote de bombardier d’eau, décolle de la base de Nîmes-Garons.
Il est seul à bord de son appareil. Dans les réservoirs, cinq cents litres de peinture jaune remplacent le retardant utilisé pour combattre les incendies.
Le vol n’est pas autorisé.
Manuel connaît les risques. Il sait que sa carrière prendra probablement fin aujourd’hui. Mais depuis plusieurs mois, une idée l’obsède.
Il met le cap sur Paris.
À 6 h 49, il aperçoit les tours de La Défense. Le jour se lève sur la capitale.
Il pense à cette journée du 1er décembre 2018, lorsqu’il s’était mêlé aux manifestants des Gilets jaunes. Ce jour-là, il avait inscrit ces mots sur l’Arc de Triomphe :
LES GILETS JAUNES TRIOMPHERONT.
À 7 h 07, il commence sa descente.
Sa destination apparaît dans l’axe de l’avenue de la Grande-Armée.
D’abord une silhouette, presque indistincte au milieu des immeubles. Puis, à mesure qu’il approche, le monument grandit.
Il ralentit légèrement, corrige sa trajectoire et se retrouve parfaitement axé sur l’Arc de Triomphe.
La place est presque déserte.
À six cents mètres du monument, il n'est plus qu'à quelques secondes du largage.
À quatre-vingt-dix mètres du sol, il largue.
Cinq cents litres de peinture jaune se déversent sur l’Arc de Triomphe.
La couleur recouvre la terrasse, ruisselle sur les corniches, descend le long des façades et s’accumule dans les creux des sculptures.
L’Arc de Triomphe est jaune.
Manuel poursuit son vol. Il sort de Paris et remonte très, très haut dans le ciel.
Là-haut, il rit. Il rêve.
La Marseillaise de Rude est jaune. La bataille d’Austerlitz est jaune. Valmy, Marengo, Jemappes, tous les noms des victoires gravées dans la pierre sont jaunes. Napoléon lui-même est jaune.
JAUNE.
Les funérailles grandioses de l’immense Victor Hugo étaient jaunes.
Le Soldat inconnu est jaune.
Et la flamme qui brûle sur son tombeau est jaune.
Jaune est désormais le drapeau.
Il imagine un monde nouveau, où personne ne dort dehors, où chacun trouve sa place, où les hommes ne sont plus séparés par leur naissance ou leur fortune.
L’humanité est jaune.
Le ciel est jaune. Les nuages sont jaunes. Les villes et les campagnes sont jaunes.
Il vole au-dessus d’un pays qui n’existe encore que dans sa tête.
À 10 h 56, Manuel Borelli approche de Nîmes-Garons.
Au bord de la piste, plusieurs véhicules de police l’attendent.
Ils sont bleus.
Non. Ils sont jaunes, pense-t-il.
Il pose son avion sur la piste et coupe les moteurs.
*
On Sunday, September 22, at 4:37 a.m., Manuel Borelli, a former fighter pilot turned aerial firefighter, takes off from the Nîmes-Garons airbase.
He is alone aboard his aircraft. In the tanks, five hundred liters of yellow paint have replaced the fire retardant normally used to fight wildfires.
The flight is unauthorized.
Manuel knows the risks. He knows his career will probably end today. But for several months, an idea has haunted him.
He sets a course for Paris.
At 6:49 a.m., he spots the towers of La Défense. Dawn breaks over the capital.
He thinks back to December 1, 2018, when he joined the Yellow Vest protesters. That day, he painted these words on the Arc de Triomphe:
THE YELLOW VESTS WILL TRIUMPH.
At 7:07 a.m., he begins his descent.
His destination appears at the far end of Avenue de la Grande-Armée.
At first, a silhouette, barely distinguishable among the buildings. Then, as he approaches, the monument grows larger.
He slows slightly, adjusts his course, and finds himself perfectly aligned with the Arc de Triomphe.
The square is almost deserted.
Six hundred meters from the monument, he is just seconds away from releasing his payload.
Ninety meters above the ground, he releases it.
Five hundred liters of yellow paint cascade onto the Arc de Triomphe.
The paint covers the rooftop terrace, runs down the cornices, streams along the façades, and gathers in the recesses of the sculptures.
The Arc de Triomphe is yellow.
Manuel flies on. He leaves Paris behind and climbs very, very high into the sky.
Up there, he laughs. He dreams.
Rude’s La Marseillaise is yellow. The Battle of Austerlitz is yellow. Valmy, Marengo, Jemappes—all the names of the victories engraved in stone are yellow. Napoleon himself is yellow.
YELLOW.
The magnificent funeral of the great Victor Hugo was yellow.
The Unknown Soldier is yellow.
And the flame burning on his tomb is yellow.
Yellow is now the color of the flag.
He imagines a new world, where no one sleeps on the streets, where everyone has a place, where people are no longer divided by birth or fortune.
Humanity is yellow.
The sky is yellow. The clouds are yellow. The cities and the countryside are yellow.
He flies above a country that exists only in his mind.
At 10:56 a.m., Manuel Borelli approaches Nîmes-Garons.
Several police vehicles are waiting beside the runway.
They are blue.
No. They are yellow, he thinks.
He lands his aircraft on the runway and shuts down the engines.
© Guillaume Bellanger